Дело в том, что в Средневековье город мог принадлежать феодалу, который распоряжался его судьбой. Горожанам это не нравилось, они вели борьбу за самоуправление. Первыми права на самоуправление добились жители немецкого города Магдебург, поэтому такое право стали называть Магдебургским.

Обретение Магдебургского права было большим успехом для любого города. Оно кардинальным образом меняло жизнь горожан: ограничивалось самоуправство феодалов, точно определялись подати и распределение доходов города, стимул к развитию получали ремесла и торговля.

Могилев получил привилей на полное Магдебургское право в 1577 г. от короля Стефана Батория.

С этого времени и начинается эпоха могилевского самоуправления, которая продолжалась до 1772 г.

Благодаря городскому самоуправлению в начале XVII в. Могилев был одним из богатейших городов на белорусской земле. Наши купцы поддерживали постоянные торговые связи с городами России, Украины, Польши, Прибалтики, Западной Европы и Востока. Город переживал расцвет ремесел, в то время в городе были представлены более 80 разных специальностей.

Переживал город и культурный расцвет, благодаря талантам могилевских мастеров в белорусскую культуру вошли такие понятия как «Могилевская школа зодчества», «Могилевская школа книжной гравюры», «Могилевская школа иконописи».

Согласно праву, в городе был создан избираемый орган самоуправления – магистрат. Он состоял из Рады (городского совета, который занимался всеми хозяйственными делами города) и Лавы (городского суда). Для заседаний магистрата требовалось специальное здание, которое называлось ратуша. Первые могилевские ратуши были деревянными, поэтому страдали от пожаров, их местоположение менялось. Строительство каменной ратуши в Могилеве велось 19 лет и завершилось в 1698 г. Украшением города стала величественная 46-метровая 8-гранная башня ратуши.

Здание Могилевской ратуши очень сильно пострадало в годы Великой Отечественной войны. Несмотря на то, что оно было признано историко-культурной ценностью, работы по реставрации так и не начались. Летом 1957 г. останки ратуши были снесены.

Восстановленное здание ратуши было торжественно открыто в День города в 2008 г.

С 2008 г. в городской ратуше располагается Музей истории Могилева. 

Экспозиционные залы музея размещены на двух этажах. В них представлены предметы X — начала XX вв., связанных с историей Могилева. Музей знакомит посетителей с основными этапами исторического развития города, с его средневековой культурой, способами жизнеобеспечения, религией и частной жизнью. В теплое время года посетители могут подняться на смотровую площадку Ратуши, отсюда открывается панорамный вид на город, живописную излучину Днепра и заречные дали. 

Городская Ратуша используется не только в качестве музея, в ней также проводятся городские праздники и приемы почетных гостей.